В развитие эволюционных представлений в XVIII и первой половине XIX вв. весомый вклад внесли русские ученые М.В.Ломоносов, А.Н.Радищев, К.Ф.Вольф, А.А.Каверзнев, И.Е.Дядьковский, К.М.Бэр, К.Ф.Рулье, Н.А.Северцов.
М.В.Ломоносов (1711-1765) первым в истории науки высказал эволюционные взгляды в области геологии, опубликовав в 1757г. работу «О слоях земных». Он указал, что торф и каменный уголь образовались из растительных остатков, а янтарь — из смолы древних хвойных деревьев. По представлениям Ломоносова, «свет имеет великую древность», поверхность Земли, растения и животные постоянно изменялись.
Мысль о постоянном изменении живых организмов без вмешательства сверхъестественной силы высказывал А.Н.Радищев (1749-1802).
А.А.Каверзнев в 1775г. опубликовал диссертацию «О перерождении животных», в которой говорилось об изменении животных под влиянием, климата, пищи и других факторов среды.
И.Е.Дядьковский (1784-1841) в лекциях, читанных в Московском университете, высказывал мысль о том, что природа развивается постоянно, что одни виды дают начало другим.
Академик К.М.Бэр (1792-1876) обнаружил большое сходство зародышей из всех классов типа позвоночных. Эти закономерности Бэр назвал «законом зародышевого сходства». Еще до выхода трудов Дарвина он стоял на позициях изменчивости видов и писал:
«Похожие друг на друга виды, имеют общее происхождение или возникли друг от друга».
Профессор Московского университета К.Ф.Рулье (1814-1858) на основании эмбриологических исследований пришел к выводу, что высокоорганизованные формы проходят стадии, в которых проявляется строение более низко организованных форм.
Рулье занимался также палеонтологическими исследованиями и видел в них доказательство постепенного изменения и усложнения в строении растений и животных. Одним из первых он применил экологический подход к исследованию животных. Это навело его на мысль о постоянно происходящей в мире животных и растений борьбе и гибели тех, кто не устоял в ней. Он доказал, что опыт выведения новых пород домашних животных, изменения их в результате акклиматизации может помочь вскрыть движущие силы эволюции в естественных условиях.
Ученик Рулье Н.А.Северцов (1827-1885) на основании исследования птиц пришел к выводу, что нередко встречаются виды, являющиеся только видоизменением другого вида. Он первым указал на существование переходных форм не только между видами, но и между более крупными систематическими категориями, включая типы.
В качестве примера переходной формы между беспозвоночными и рыбами он назвал ланцетника. С трудами Н.А.Северцова был знаком Дарвин и высоко ценил их. После выхода в свет трудов Дарвина Северцов был их активным пропагандистом.
Мысли о развитии природы высказывали и философы-демократы А.И.Герцен, Н.Г.Чернышевский, Н.А.Добролюбов, Д.И.Писарев.
Герцен в «Письмах об изучении природы» пишет, что в основе мира находится материя, никем не сотворенная и не уничтожаемая, а все формы ее проявления — результат ее развития.
